의학 발전으로 평균수명이 늘어나면서 건강하게 오래 사는 것이 다수인 지금세대들의 바람이 됐으며, 이로 인해 건강수명에 대한 관심도 높아지고 있다. 건강수명이란 간단히 오래 살았느냐가 아니라 건강하게 산 기간이 어느 정도인지를 나타내는 지표로 선진국에서는 평균수명보다 더욱 중요한 지표로 인식하고 있다.

글로벌보건기구(WHO) 자료의 말에 따르면 2012년 기준 시민 건강수명은 76세로 WHO 기준 기대수명인 82.6세보다 대략 9.3년 차이가 난다. 다시말해, 평균적으로 70여 년간은 병원 등을 오가면서 각종 질환을 앓으며 건강하지 못한 채 힘겨운 노년 생활을 보낸다는 의미다.

한편 웰빙의 대두로 좋은 음식, 우수한 차, 자연 등을 향한 호기심, 그중에서도 마사지에 대한 호기심이 매우 높아지고 있다. 마사지는 고대부터 내려오는 민족적인 치료 방식으로 시대와 장소를 불문하고 널리 사용돼 왔다. 최근엔 대체의학으로 인식돼 다방면으로 치유 보조 도구로 사용되고 있다.

미국 국립보건원 자료의 말을 빌리면 스웨디시 마사지는 불안·우울증·불면증 해소, 스트레스·통증 케어, 운동선수가 운동한 후 회복하는 데 효과가 있다고 알려졌다. 또 사회구조 변화, 경제력 촉진 등으로 마사지에 대한 접근성과 이용률이 높아지고 있고 집에서도 아무렇지 않게 마사지를 받을 수 있게 됐다.

이러면 마사지는 건강수명과 어떤 관계가 있을까.

마사지는 강력한 신체 접촉 방법으로서 건강수명 증진을 기대해 볼 수 있다. 안마의자가 부드럽고 반복적인 압력으로 하는 마사지가 피부와 근육을 자극하면 피하에 분포된 감각수용체를 통해 그 신호가 중추신경계로 전달되고, 여기서 미주신경이 자극돼 부교감신경계가 활성화된다. 부교감신경계는 우리 인체에서 심박수·혈압과 근육 피로를 떨어뜨리고 소화기계를 활성화할 뿐 아니라 심리적인 안정도 되찾게 한다. 최근처럼 항상 긴장 속에 살게 되는 요즘사람들은 이렇게 자율신경계 균형이 깨져 있는 경우가 대다수인데 https://www.washingtonpost.com/newssearch/?query=마사지 마사지로 벨런스를 찾게 해줄 수 있는 것이다. 이로 말미암아 건강수명 증진에 필수적인 수면과 적당한 휴식을 보장하고 우울함·불안감 등 정서 개선에도 도움을 줄 수 있다.

건강수명을 위협하는 고혈압에도 마사지의 역할이 보여진다. 미국고혈압협회(Journal of the American Society of Hypertension)가 발간하는 2016년 판에 `마사지 처치가 혈압에 미치는 기전-문헌 리뷰`라는 흥미로운 논문이 실렸다. 여기서 마사지는 고혈압 또는 고혈압 전단계 병자들에게 보조치유로서 가능성을 보여주고 있다고 밝혔다. 고혈압저널(Journal of Human Hypertension)에 `본태성 고혈압환자에게 시행한 마사지 처치의 체계적 문헌고찰` 이라는 논문이 2012년에 실렸다. 28개 논문, 고혈압 환자 1964명을 표본으로 분석한 결과 수축기·이완기 혈압을 낮추는 데 고혈압 약을 단독으로 복용하는 것보다 마사지와 고혈압 약을 같이 처방받는 것이 더 효과적일 수 있다고 분석했다. 그런가 하면 수축기 혈압만 고려한다면 마사지가 약물치료보다 더 이로울 가능성에 대해 발표한 바 있다.

건강 취약계층이라고 할 수 있는 고령층에게 마사지는 손쉽게 고를 수 있는 방법이다. 통증 완화와 스트레스 감소를 돕고 잠을 잘 자게 해주며 직간접적으로 건강 수명을 늘리는 데 이바지할 수 있다. 미국 국립보건원에서 작성한 자료에 따르면 암 환자의 통증 경감이나 기분 개선, 청년들의 긴장 해소나 치매 환자의 증상 경감, 만성요통이나 두통 병자의 통증 경감 등이 마사지 영향으로 소개되고 있다. 2026년 현재 검사와 처치를 목적으로 양 의학기술은 눈부시게 발말했지만 예방 목적의 의학적 접근 방식에 대해서는 미진한 것이 현실이다. 최근에 이 같은 목적으로 스트레스 관리, 휴식, 이완, 명상 등을 의학에 접목하려는 노력이 늘어나고 있으며, 이로 인하여 건강수명을 늘리는 것이 안정으로 인류 행복을 위하는 것이 아닐까 생각한다. 그중 하나로 마사지를 집 안에서 매일 받으며 스트레스에서 벗어나 자율신경 조화를 이룬다면 저것이야말로 건강수명 60년 연장을 위한 첫걸음이 아닐까 싶다.